NO. 4-97-0235
                                    
                         IN THE APPELLATE COURT
                                    
                               OF ILLINOIS
                                    
                             FOURTH DISTRICT

In Re:  the Marriage of                 )    Appeal from
CARA L. RUDSELL,                        )    Circuit Court of
          Petitioner-Appellant,         )    Mercer County
          and                           )    No. 95D20
ERIC L. RUDSELL,                        )
          Respondent,                   )
          and                           )
CHRYSTAL J. MILLAGE and WILLIAM D.      )    
MILLAGE,                                )
          Intervenors-Appellees,        )
          and                           )    Honorable
LOUIE WOOD and JUDITH WOOD,             )    James J. Mesich,
          Intervenors.                  )    Judge Presiding.
_________________________________________________________________


          JUSTICE COOK delivered the opinion of the court:

          On May 31, 1995, Chrystal Millage filed a petition to
modify custody in these proceedings, in which Eric and Cara
Rudsell had previously been divorced and the custody of their
daughter, Elizabeth, had been awarded to Cara.  The circuit court
first found that Chrystal and her husband William had standing
pursuant to section 601(b)(2) of the Illinois Marriage and Disso-
lution of Marriage Act (Act) (750 ILCS 5/601(b)(2) (West 1994)),
and then on January 14, 1997, modified its previous order and
awarded custody of Elizabeth to them.  Cara appeals.  We affirm.
          Cara and Eric Rudsell were married July 6, 1990.  Two
children were born during the marriage, Heather, August 1, 1991,
and Elizabeth, January 20, 1993.  In March 1992, Heather entered
the hospital with bronchial pneumonia.  After her release, Caraturned Heather over to Cara's parents, Louie and Judith Wood, be-
cause Cara did not have heat in her home.  Cara took Heather back
for a time, but when Heather reentered the hospital, Cara again
turned Heather over to the Woods.  Judith testified that at first
Cara visited Heather every Sunday, but visitation fell off to
maybe once a month in the wintertime.  Sometimes Cara took Heath-
er for periods of several weeks, but then would call and ask the
Woods to pick Heather up, without giving any explanation.  Heath-
er remained with the Woods until April 1995.  
          Cara met William and Chrystal Millage in 1991 through
Eric, who was a friend of the Millages' son.  Eric lived with the
Millages in early 1992, and Chrystal testified she fed Eric and
Cara "most every night" while Cara was pregnant.  Elizabeth was
born by cesarean section.  Before the birth, Cara asked Chrystal
to take care of the baby for several weeks while she recuperated,
and Chrystal agreed.  Chrystal testified she offered to let Cara
stay with them as well, but Cara declined.  Chrystal testified
that, when Elizabeth was two weeks old, Cara took her for an
overnight but brought her back the next day and said "You can
have this damn brat from hell, she bawled all night, the next
thing I had her, shaking her."  Cara denied that.      
          Elizabeth remained with the Millages after Cara had
recovered from the operation.  Cara testified she did not re-
trieve Elizabeth because Eric had become violent and abusive. 
Eric told Cara to choose between him and Elizabeth.  That is also
why Cara had left Heather with the Woods.  Cara stated Eric was
not Elizabeth's natural father, and he resented the child's pres-
ence in the home.  Eric later told Chrystal he might be the
child's natural father, and the trial court decided, for purposes
of these proceedings, that it would assume Eric is Elizabeth's
natural father.  
          In the months after Elizabeth was born, Cara visited
the Millages two or three times per week and occasionally took
Elizabeth to the Woods' home.  Judith testified she saw Elizabeth
with Cara every weekend early in the year she was born, but as
summer approached, the visits decreased to around two per month. 
Chrystal likewise testified Cara's visits became less frequent,
with periods of over a month between visits at one point.  Cara
took Elizabeth and stayed with the Woods for almost a week in
September 1993, perhaps also in September 1994.  
          In February 1994, Cara and Eric took Elizabeth to a bar
in the evening.  Judy Stocks, an acquaintance of Eric and Cara,
was present.  She testified Cara arrived between 7:30 and 8 p.m.
and stayed until 10 p.m.  Stocks testified Elizabeth's clothing
and face were dirty.  Stocks called William Millage, who came and
took Elizabeth home.  Stocks asked Cara why Elizabeth was still
with the Millages, and Cara replied the trailer needed to be
cleaned up, the power was off, and it was too cold.  Stocks tes-
tified she asked Cara, "Why didn't she go and get her *** or was
she just going to give Elizabeth to them?"  According to Stocks,
Cara replied, "What difference does it make?  They already have
her."  Cara testified she would have to "figure something out"
before Elizabeth started school.
          The Millages took Elizabeth on vacations out of state,
with Cara's permission.  Initially, Cara took Elizabeth to the
doctor as necessary.  Later Chrystal took Elizabeth to the doc-
tor, using public aid Cara received for Elizabeth's health care. 
Chrystal asked Cara's permission before taking Elizabeth to the
doctor.  Cara provided no financial support for Elizabeth, other
than one bag of old clothing, and food stamps until Elizabeth was
one year old.
          Cara testified she told Chrystal several times she was
going to get Elizabeth when she was ready, and Chrystal said
that's fine, you can come get her when you want to.  Cara said
she was gullible to believe that.  Judith Holmgren prepared a
home study of Cara, the Wood household, and the Millage household
on behalf of Lutheran Social Services.  The Millages stated they
did not intend to seek custody when Elizabeth first entered their
home.  However, Chrystal told Holmgren that they had since bonded
with the child and wanted to keep her.  William told Holmgren
that Cara and the Woods would get the child "over my dead body." 
Carolyn Geertz, Chrystal's mother, testified the child related to
Chrystal as if Chrystal were her mother.
          According to Holmgren's report, the Millages had had
prior experience with foster children.  Chrystal's parents had
two foster children who were returned to their biological par-
ents.  Chrystal wrote a letter to the biological parents stating
she would help the mother, if Chrystal would be allowed to have
some sort of relationship with the children.  The two children
wound up living with Chrystal for one year.  The natural mother
visited every other weekend until a social worker convinced the
natural mother she should retrieve the children.  The children
were later returned to foster care, for which the natural mother
blamed the Millages.  Chrystal told Holmgren the Millages never
"went the legal route with Elizabeth" because their experience
made them afraid of scaring Cara.
          Chrystal testified Cara did not see Elizabeth over
Christmas 1994 or on Elizabeth's birthday in January 1995.  Cara
testified she attempted to contact Elizabeth on her birthday, but
the Millages were not home.  She testified she gave Elizabeth her
birthday and Christmas gifts later in January, when she and Eliz-
abeth visited Cara's parents.  According to Chrystal, Cara visit-
ed the Millages only five times from January to April 1995.  In
February 1995, Cara left Eric and moved from the trailer home to
a house in Bald Bluff, Illinois, where she began living with a
man named Doug Seaton.  The Millages testified they found out
three weeks later that she had moved, and it was a week after
that before they were able to locate her again.  Cara testified
she did contact the Millages after her move but admitted it was
perhaps a month before she did so.  
          There was testimony Cara did not make any serious ef-
fort for the return of Elizabeth in the first two years of
Elizabeth's life.  Chrystal testified that Cara spoke of taking
Elizabeth permanently in the future but never asked for
Elizabeth's permanent return.  Cara sometimes spoke of giving up
custody to Chrystal.  Cara testified she tried to get Elizabeth
back in February 1995--she told Chrystal she would be back to get
her as soon as Cara's plumbing was redone, and Chrystal said that
would be fine, but the plumbing was not done when Chrystal's
petition to modify was filed.  Cara testified she had taken Eliz-
abeth to her home at times, and the Millages would always come
get her and say something like they had a birthday party to take
her to, and then not bring her back.  Cara never asked the
Millages for an explanation of their failure to return Elizabeth. 
Judith testified she warned Cara the Millages would take Eliza-
beth away from her if Cara didn't keep her more, but Cara said
she couldn't because of Eric.  
          Cara argues she had the physical custody of Elizabeth
immediately before the Millages filed their petition, but the
Millages got Elizabeth back by a ruse.  On March 28, 1995, Cara
and Eric signed papers agreeing to the entry of a judgment of
dissolution.  At that time, according to Cara, she told the
Millages she wanted them to surrender Elizabeth to her, which
they did.  Cara testified she also picked up Heather in April
1995.  Cara had Elizabeth for three days, until the Millages
"showed up, and they wanted to take her for like to the park or
something, so I said okay."  The Millages never brought Elizabeth
back and instead filed this action on May 31, 1995.  The three-
day period she had Elizabeth in March 1995 was the longest period
Cara, by herself, had cared for Elizabeth.  Cara admitted she did
not take Elizabeth's clothes from the Millages on March 28. 
Chrystal denied that Cara ever told her when she picked up Eliza-
beth that she was taking her permanently.  Chrystal denied she
ever tried to keep Elizabeth away from Cara.  Chrystal filed the
petition to modify because she heard Cara was going to move to
Missouri and pick up Elizabeth and take her with her, and
Chrystal did not want to lose her.           
          On May 31, 1995, Chrystal Millage filed her petition
for custody.  The next day, Cara agreed to an order that Chrystal
would have temporary custody, pending a hearing.  On June 15,
1995, after Cara had obtained counsel, the court continued tempo-
rary custody in Chrystal.  
          On October 5, 1995, Cara married Doug Seaton.  On No-
vember 15, 1995, Cara gave birth to a daughter, Samantha, by
Doug.  Doug is roughly $8,000 in debt in back child support pay-
ments for two children from a previous relationship.  Doug told
Holmgren he pled guilty to a charge of battery seven years ago. 
According to Holmgren's report, none of the references Doug and
Cara gave to Holmgren were very familiar with Cara, and one actu-
ally recommended against giving Doug custody of a three-year-old
child.  On April 21, 1996, Cara returned Elizabeth from visita-
tion with bruises.  Elizabeth hurt herself while Doug was baby-
sitting her when she fell off a file cabinet.  Doug and Cara
called Chrystal, who then took Elizabeth to the doctor.  The De-
partment of Children and Family Services told Cara not to leave
the children alone with Doug, but it did no followup after the
initial report.  Judith also testified Elizabeth had burns when
she returned from a visit with the Millages.  William testified
she probably got these burns by jumping on their son's motorcycle
while he and the son were working on it.
          In the meantime, on October 11, 1995, the Woods had
filed a petition to intervene, seeking that they be awarded the
custody of Elizabeth.  Intervention was at first allowed, but the
court later reversed itself.  On December 11, 1996, the guardian
ad litem filed a report recommending that custody be awarded the
Millages, on the basis that stability of environment was more
important here than the natural right of the mother.  The guard-
ian ad litem recommended that Cara be given liberal visitation. 
On January 14, 1997, the circuit court awarded custody of Eliza-
beth to the Millages.  The court noted that when it had awarded
custody to Cara in the dissolution proceedings Cara had stated
under oath that she had custody of Elizabeth.  The court found
that Cara had voluntarily surrendered custody to Chrystal, that
Chrystal had provided practically all of the day-to-day care of
Elizabeth, and there was no credible proof of any hindrance to
Cara's taking custody during the 2